江湖险恶

    张平安正思忖间，穿堂风忽起。

    一袭微寒秋风从北面武陵山脉穿过客栈悬廊，“吱嘎～吱嘎～”稻鱼雕花轩窗被吹得轻摆，送来浓浓的水汽与肉香。

    “咦？你不是说几日不开灶火？”张平安指着正冒白烟的厨房窗户“这却不是包子味是甚？”说罢便抬腿往客栈里走。

    “这包子不卖！”刚子一把拉住张平安的竹棍，又用力将他扯到身边低声道“每日就与当值衙役几笼，不然这没进项还要被索常例钱。”

    张平安顺着刚子努嘴方向瞧去，钱庄门口两名衙役正靠在草垛上偷懒。

    “怎地没有王法？这衙役天天来索要钱财，为甚不去告官？”

    “嘿，还是个读书人，你家先生没教你这些事理？”刚子颇为得意的瞧着张平安。

    “甚事理？王先生教我‘律法昭昭，秉公而断，范之必惩。’”张平安不服气的顶道“他还说了‘不读书则无识，无识则无以知天下’。”

    “嘁～你那些鸟语我听不甚懂。”刚子拉着张平安走到悬廊尽头道“我只知做生意不可得罪官门中人，用包子抵常例钱甚是划算。”

    “对面这两名差役一天吃你家三五笼包子，这生意还如何做得？”

    “要吃六笼包子哩”刚子纠正道“不过是些近几日的陈面剩馅，抵不得十文钱。若是往日索要常例，二三十文也要给了出去。”

    “二三十文？那一月下来岂不是八九百？”张平安奇道“若如此为何不去告诉赵县尉和王知县？”

    “哼，只知读书不晓事理。”刚子拉着张平安席地坐下，低声道“这班差役俸禄或还不如我，他们若不如此岂不是要饿肚皮办差？”

    “俸禄低？可奏请朝廷拨付，何苦从市井榨取？”

    “就说你不晓事。这半年来客栈多了几项摊派，我每月分红都少了百文钱。听掌柜说要支应西北战事，打仗尚且没钱哪还顾得上这群差役。”

    刚子正了正声，学着掌柜强调“若不与些好处，三五日便来客栈巡查，惊扰了客商、食客，那时这客栈生意便真真坐不下去了。”

    “噫？你这小伙计成日端盘送盏，怎地知道这许多？莫不是在诓我？”张平安头半身朝后一仰，疑惑的瞧着刚子。

    “哈哈，读书顶得鸟用，不如我伺候人一月。”刚子锤着张平安盘着的腿笑道“这南来北往客商就喜爱吃喝时议论，我伺候的人多了自然听得也多。”

    “你听得多？听到甚话语？”张平安头一昂，颇是不屑。

    “那你可听好了。前两月一盐商酒后醉骂，说朝廷放许多茶盐引，大多都遭边军开销了，他的却茶盐引兑付不得，还不如擦屁股的纸软和。”刚子用手遮着嘴低声道，似是在谈甚大事一般。

    茶盐引……好似那天听李掌柜说过茶引……说是他家茶山被茶引弄得少收许多银钱……刚子提到茶盐引，张平安突然想起前几日和李庆利在兰阁喝茶时，李庆利的愤然之状，只是详细情状他却不记得了。

    “唔～那你可有问一下掌柜为甚不去告官？”那日李庆利啰啰嗦嗦讲了半天，张平安既听不懂也不感兴趣，略一回忆亦不得要领，便转回话头继续问刚子。

    “此事我倒真问过，赵掌柜言说各州县莫不如此。流水的知县、打铁的胥吏……”刚子歪着脑子，似在回想赵牧春的话。

    “在此又怎的？若众人同去告他等索要钱财，莫非堂堂知县还用不得王法，治不得这班……”张平安越说话音越大，刚子连连拉他衣袖，他才低下声来“治不得这班蠹虫？”

    “县学里是如此教你为官的？”刚子撇了撇嘴， 不屑得哼了一声“若是他年你能当官，且不将你贬到琼州去。”

    “你又知道些甚？”张平安站起来踢了刚子一脚“有话就讲，不然我便走了，早食我还未吃过哩。”

    刚子吃痛，站起来拉着张平安走到客栈里“捉偷盗、收赋税都指着这班胥吏。他们又不轮换，若县官不依着他们，且不与你好好办差。”

    说到此处，厨房里喊声传来“刚子，取了包子与差馆送去。”

    “唔，省得了，这便去！”刚子大声答道

    “索得几十文又不是杀头的罪过，若知县敢管，旬月间便与你一些棘手事，或盗案不得破，或税赋不足收。”刚子朝厨房刚迈出两步，又撤回来半步道“积案不破、税赋不足，这知县不被罢官治罪便是祖宗保佑了……”

    张平安一时无言，只是呆呆立在客栈门边，心口噗噗直跳。总觉得刚子讲的话有理，但是似乎哪里又不对，自己有话却讲不出只是梗咽在喉。

    “两位差官辛苦，赵掌柜教我给二位送些吃食！”刚子大声朝院内招呼着，张平安也未觉察，只是瞥见刚子一手提着什么在背后朝他晃了晃。

    “唔～是刚子啊……”两名衙役只是从草垛上坐起，并未起身接包子。

    “这里还有一壶陵江春，掌柜恐二位干吃包子，权且拿去解渴。”刚子从身后又递出一三两酒壶。

    “这可使不得，我二人正当差不可饮酒，这平白无故的也不能白拿赵掌柜酒……”话是如此说，两衙役满脸堆笑，眉眼都褶皱到一起去了，忙不迭的从草垛上跳将起来接下包子和酒水。

    “二位大人哪里话，掌柜常教我等，说若不得王大人并众位照拂，我陵江县哪得今日繁茂”刚子躬身打着哈哈“还乞望这案子早日结了，不然这生意难做啊。”

    “快了，快了，应就这两日，等州里复审文书一到……”一衙役说话间一个包子下肚“唔，这肉馅扎实……”

    “是，是。”刚子陪笑道“不若去客栈吃，此间味道实在有些难闻……”

    “小子，我等可不敢擅离…”一衙役一口酒下去“这酒下得饭……”

    “唔，掌柜方才有嘱咐，说是酒食不够可吩咐我去再取些来。”

    “你去，把钱庄门关了，这院中味道便少些。”一衙役对另一正拿着两个包子往嘴里塞的人吩咐道

    见着钱庄院门关了，这衙役才转头对刚子说“赵掌柜心意我二人领了，且去回告他，等文书一到，我兄弟便揭了封条，教那王婆拉走尸首……这味也恁难闻了……”

    张平安瞧着刚子油嘴滑舌地和衙役在那里说话，视线滑过水井，那青布条又映入眼帘：是了，这布条颜色，和狄都监那日所穿相似，只是缺了云纹……

    那日去茶肆，听得李掌柜言说曾有流民或逃兵天寒时匿于草垛中过夜，这布条莫不是西军逃兵身上所穿衣物？

    想到此处， 张平安瞧了瞧空荡荡的客栈一楼。目光飘过泛着窗外天光的桌椅，竟能隐约见着远处云雾中的巍峨山峰……

    往日这里何其热闹，我来几次都不曾注意北面窗外竟有如此景致……这凶案一日不了，这生意便做不得，真真害人呐。伴着扑面秋风，望着远处飘渺大山，张平安心中不免怅然：且去收好青布，我始终觉着这案子不似那日堂审说的那般……

    心念已动，张平安将竹棍往腰间一插，便去水桶那里解了青布条攥在手中：这布料却也扎实，应被刚子被浆洗过，不似那日从草垛中翻出来四角五黑……

    张平安正低头思忖着往院外走，迎面来得一人一马挡住去路“小郎君，敢问这里可是顺兴客栈？”

    张平台抬头一瞧：这人脚穿乌皮靴、降衣革带，头上暗金纹束发带，牵一鎏金鞍的棕色高头大马，颇为威严显贵。

    “这里便是。”张平安捏着青布条往里一指“大人还是另寻他处落脚吧，此间有凶案，尸首尚在院内，气味着实难闻。住在此间恐倒了胃口、睡不安枕。”

    “唔～无妨。”来人侧头朝里一张望“小郎君怎知我有官身？”

    “这……瞧大人这身穿着制式，便是个六七品官。”张平安挠了挠头，布条垂下来扫得他眼角脖子更痒了。

    正当张平安自己也奇怪为甚能辨识来者是官时，这人一把抓住了他的手，急问到“这布是小郎君从何处取得？”

    “噫？”张平安被这人吓了一大跳，想要退后却被他牢牢扣住了手腕“大、大人且放开手，痛得紧。”

    “唔……”来人显然意识到自己有些失态，讪讪松开了手，微微抱拳示意道“是我失礼了，还望小郎君勿怪……”

    趁他略低头时，张平安抢将过去，从背后抽出竹棍来狠打了马屁股一棍。饶是百贯良驹，亦从未吃如此竹条闷棍。

    “咴～～！”一声长啸，马直往院内窜去。这人一手还紧攥着缰绳，就这样“唰”地一下被拉了进去。

    我且速逃，这人不似善类，幸而他不曾知我姓名。那人方才扣手拿捏，教张平安心下惶惶，却不知为何他只想着逃走，亦或有心报复一二，是以行了此着。自己却借机往通河桥闹市逃去。

    院内，两名衙役正一边吃喝一边和刚子扯着什么，突然见马拉一人直直闯进来，惊得刚子赶紧三步两跳躲到马厩边草多高处。

    两个衙役丢下包子，持着水火棍上前，一人一边拉着缰绳，喊着“吁～～～～”。

    混乱中尘烟四起，与穿堂而入的冷风激荡，将轩窗上这两日结的蛛网都煽摇不止，那窗棂更是撞得“啪啪”响。

    良驹力大，拉着三人冲到小筑拱门，撞得门上铜铃叮当乱响，这才停了下来。

    “呼呼～～～”两名衙役停下来喘着气，旋即又持棍比在马拉进来的人胸前喝问“你是何人，竟敢私闯凶案现场？”

    “这该死小贼……”来人下半身沾满了尘土碎稻草，一双乌皮靴竟被黄泥染成了褐色。

    “快说！”两衙役见他没回话，棍子直直架在这人肩头“擅入官廨杖一百，若不从实说来这便绑了你去衙门。”

    “马惊而入非我之过，况此间院落未见官府封条，院门口亦无差役把守，何来擅入官廨之说？”这人头也未抬，只顾着拍打着裤腿上的尘土。

    “哼，倒懂得些王法律令。”衙役冷哼一声“你马惊而入凶案现场、撞他人大门乃是不应为之罪。此间草料亦因你有损……瞧你也是读书人，倍备偿之我二人便不与计较。”

    “噢？倍备偿之却是银钱几何？”这人停了手中动作，直起身来背手傲立。

    “草料一捆并他人门上漆……五十文！”两衙役互对了神色，其中一人道“这便拿来，不然今晚就不用费银钱住客栈了，住县衙大牢不用房钱。”

    “这么说二位便是守着凶案现场的差官？”

    “正是！且拿钱来，他事不与你相干。”

    “这是一百文，倍备偿钱五十， 还有五十便有事与二位打听一二……”这人一伸手， 从怀中摸出一把钱来。

    “哗啦～”铜钱在他两手间捣弄。银钱声响、勾魂又挠心。

    这两个衙役立时丢下水火棍，双手抱拳哈着腰，温声道“有银钱折罪你便无罪。其他事只要我等知晓，皆可说与你……”

    “好～！”这人抬着手搓动手指，“哗～啪啪啪～”枚枚散着铜臭的大钱从手心滑落，落入下面衙役捧着的手心……